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Jul 26, 2023

El ascenso y la caída de la planta de aluminio de Columbia Falls

Una cronología de los acontecimientos que rodean el desarrollo de la planta de aluminio en la base de la montaña Teakettle. La Anaconda Copper Mining Company explora por primera vez la construcción de una planta de aluminio en algún lugar del mundo.

Una cronología de los acontecimientos relacionados con el desarrollo de la planta de aluminio en la base de la montaña Teakettle

Anaconda Copper Mining Company explora primero la construcción de una planta de aluminio en algún lugar del valle Flathead si se construye una presa hidroeléctrica, ya sea en el lago Flathead o río arriba.

Harvey Machine Company, una empresa manufacturera con sede en Los Ángeles, anuncia que ha comprado 1.000 acres de tierras de cultivo abiertas a una milla al norte de Rose Crossing, cerca del aeropuerto del condado, para construir una enorme planta de aluminio. La Guerra de Corea provocó un aumento del 70 por ciento en la capacidad de producción de aluminio, lo que llevó al desarrollo de nuevas instalaciones en Wenatchee, Washington, The Dalles, Oregon y, finalmente, el noroeste de Montana durante las décadas siguientes. La creación de Hungry Horse Dam hizo posible el desarrollo de una gran planta en este rincón del estado.

Se están elaborando nuevos planes para construir una planta de aluminio cerca de la base de la montaña Teakettle, dos millas al noreste de Columbia Falls. Los directores de proyecto también analizan otras posibles ubicaciones en Coram y el área de Halfmoon Flats. Harvey Machine Company presenta una solicitud de préstamo de 70 millones de dólares al gobierno para construir una planta cerca de Kalispell.

Después de que Harvey Machine Company no logra obtener financiamiento para construir la enorme instalación, Anaconda Copper Mining Company adquiere sus participaciones en la planta de aluminio de Flathead Valley.

The Anaconda Company anuncia planes para construir una nueva planta de aluminio cerca de la base de Teakettle Mountain en las afueras de Columbia Falls. La compañía abandonó los planes para construir la gran instalación frente a Rose Crossing después de que los agricultores expresaron su preocupación por posibles daños a los cultivos y al ganado. CF Kelley, presidente de la junta directiva de ACM, dice que Anaconda Company tiene la intención de construir una planta completamente moderna, "para que su funcionamiento no produzca ningún daño de ningún tipo". La planta es aclamada en los periódicos locales como un importante desarrollo industrial que guiará una nueva era de estabilidad económica en el noroeste de Montana, a pesar de las persistentes preocupaciones sobre las repercusiones ecológicas. “Ha habido una considerable aprensión en el valle por parte de agricultores y deportistas en cuanto a la posible destrucción de plantas y vida silvestre por los productos de desecho de la planta. Estos temores carecen de fundamento”, afirmó un editorial escrito por el Daily Inter Lake el 31 de agosto de 1952. “Gracias a la previsión de Cornelius F. Kelley, presidente de la junta directiva de Anaconda Aluminium Company, esta planta no causará el más mínimo daño a nuestras granjas, bosques o arroyos”.

La Compañía Anaconda recibe más de 750 solicitudes para trabajar en la nueva planta, que se encuentra en construcción.

Casi 1.600 trabajadores trabajan para construir la nueva planta de aluminio, incluida la planta de pasta de 130 pies de altura, que se convierte en el edificio más alto de Flathead Valley. El edificio principal donde se almacenan los revestimientos y se fabrica el aluminio tiene un tamaño de 1,75 millones de pies cuadrados, o 40 acres, lo que lo convierte en el edificio más grande de Montana.

A las 9:15 horas se aplica la primera energía eléctrica a las 120 ollas reductoras de aluminio de la planta.

Después de tres años de desarrollo y sobrecostos, la planta de Anaconda Aluminium Company abre con una dedicación formal que atrae a más de 7.000 personas. Originalmente planeada para costar 45 millones de dólares, la planta terminó costando 65 millones de dólares, equivalente a 580 millones de dólares actuales después del ajuste por inflación. Robert E. Dwyer, presidente de Anaconda Company, celebra la instalación como "la planta de aluminio más moderna del mundo".

La planta agrega una tercera línea de producción a las dos líneas de producción existentes, ampliando la capacidad anual de 67.500 toneladas de aluminio producidas anualmente a más de 100.000 toneladas.

Se agregan una cuarta y una quinta línea, lo que aumenta la producción a 180.000 toneladas de aluminio por año, o alrededor de 1 millón de libras por día.

Clinton Carlson, investigador del Servicio Forestal de EE. UU., informa sobre los impactos de las emisiones de fluoruro de la planta de aluminio en las especies vegetales y la vida silvestre circundante. Carlson dijo que los fluoruros son extremadamente tóxicos y la contaminación sigue siendo de tres a cinco veces mayor que los estándares de calidad del aire. El profesor de botánica de la Universidad de Montana, Clancy Gordon, fue el líder en la investigación de los impactos de las emisiones de fluoruro en el Parque Nacional Glacier bajo un contrato con el Servicio de Parques Nacionales.

El ortodoncista local Loren Kreck y su esposa Mary presentan una demanda colectiva contra Anaconda Aluminium Company, citando evidencia científica de que la contaminación industrial del aire (específicamente, las emisiones de flúor de la planta de aluminio Columbia Falls, propiedad de Anaconda, a seis millas de distancia) estaban dañando la vida silvestre al bombeando gas venenoso al aire a un ritmo de 10.000 libras por día. La demanda de Kreck se convierte en la demanda civil más grande en la historia del Tribunal del 11º Distrito Judicial, solicitando más de $24 millones en daños y perjuicios. Kreck se convierte en una especie de paria pública debido a la demanda de alto perfil contra el principal empleador de la ciudad, y aparecen pegatinas en los parachoques que dicen: "Al diablo con Kreck".

El juez del Tribunal de Distrito Robert C. Sykes desestima la demanda de Kreck sin perjuicio. La empresa gasta millones en nuevos controles medioambientales y las emisiones pronto bajan de 10.000 libras por día a 861 libras.

Los propietarios de la planta invierten 42 millones de dólares en técnicas y eficiencias de productos para reducir las emisiones y el consumo eléctrico, lo que eleva la producción a 185.000 toneladas por año.

Atlantic Richfield Company (ARCO) compra Anaconda Company, una fusión con activos combinados de 9.370 millones de dólares. Con 981 empleados y una nómina de $16 millones al año, la empresa de aluminio es el mayor empleador en el condado de Flathead.

La propiedad de aluminio está registrada ante el Departamento de Calidad Ambiental del estado como generadora y transportadora de grandes cantidades de residuos peligrosos.

ARCO anuncia intenciones de vender su división de metales (las operaciones de latón y aluminio), incluida la planta de Columbia Falls. Los bajos precios del aluminio y los altos costos de la electricidad afectan a la instalación, que consume casi una cuarta parte de toda la energía utilizada en Montana.

El Departamento de Salud y Ciencias de Montana lleva a cabo una evaluación preliminar del sitio en la propiedad y descubre que en el lugar se generan desechos sólidos y peligrosos.

Brack Duker y Jerome Broussard comienzan a negociar la compra de la planta de aluminio, que está perdiendo dinero debido a la crisis del mercado. ARCO busca deshacerse de las instalaciones de Columbia Falls mientras vende su división de metales.

ARCO vende la planta a Montana Aluminium Investors Corporation, dirigida por Duker, un ex funcionario de ARCO, y Broussard, por un dólar simbólico. La propiedad comienza a operar como Columbia Falls Aluminium Company, o CFAC. Los funcionarios de la empresa persuaden a cientos de trabajadores para que acepten un recorte salarial del 15 por ciento a cambio de una participación del 50 por ciento de cualquier ganancia futura. Duker asegura a los trabajadores que si el mercado del aluminio alguna vez se recuperara, recibirían una compensación adecuada.

La CFAC comienza a recortar costos operativos mientras amenaza con cerrar la planta como palanca ante políticos y agencias gubernamentales, mientras los residentes esperan con ansiedad. Como resultado, la planta obtiene enormes recortes en las tarifas eléctricas y en los impuestos a la propiedad. El mercado se recupera y la CFAC se convierte en una máquina de hacer dinero.

CFAC se evalúa según la Ley de Responsabilidad y Limpieza Ambiental Integral de Montana y está remitido de la Lista CECRA al Programa de Residuos Peligrosos del DEQ como generador de residuos peligrosos.

Duker y Broussard despiden a su director financiero, Revo Somersille, después de que Somersille expresara preocupaciones sobre sus prácticas financieras.

Roberta “Bobbie” Gilmore, contadora de CFAC, presenta una demanda contra CFAC, alegando que los propietarios no habían pagado adecuadamente a los trabajadores su parte de las ganancias de la empresa. La demanda afirma que los empleados recibieron 84,2 millones de dólares durante los seis años anteriores, mientras que Duker y Broussard recibieron 231,4 millones de dólares, que fueron canalizados a cuentas bancarias en el extranjero.

En un caso que atrajo la atención nacional, el juez de distrito estadounidense Jack Shanstrom celebra audiencias que concluyen la demanda de cinco años de participación en las ganancias. Duker acepta pagar a los trabajadores 97 millones de dólares, casi el doble de su oferta anterior y ocho veces la propuesta inicial que hizo en 1995.

Glencore AG, un gigante minero y de comercio mundial de materias primas con sede en Suiza, compra CFAC. Dentro de un año, Glencore promulga reducciones de producción.

Por primera vez en su historia, toda la planta está parada.

La producción se reinicia y, durante los próximos siete años, funcionará entre el 10 y el 60 por ciento de su capacidad.

CFAC detiene la producción indefinidamente, eliminando cerca de 200 puestos de trabajo.

El senador estatal Dee Brown, republicano por Hungry Horse, inicia la evaluación Superfund de la EPA del sitio de CFAC.

La EPA acepta investigar el sitio de CFAC para una posible inclusión en el Superfund.

El senador estadounidense Jon Tester critica a Glencore por engañar a la comunidad de Columbia Falls y dice que, a pesar de las declaraciones públicas de Glencore, la empresa "nunca tuvo intenciones de [reabrir CFAC]".

El DEQ comienza conversaciones con Glencore para que el estado tenga autoridad sobre la investigación para que la limpieza pueda completarse más rápidamente.

CFAC finaliza las negociaciones con el DEQ después de que las dos partes no pueden llegar a un acuerdo sobre los términos de la Orden Administrativa de Consentimiento.

Tester le escribe a la administradora de la EPA, Gina McCarthy, instándola a incluir a CFAC como un sitio Superfund.

Glencore anuncia que cerrará definitivamente la planta.

Calbag Resources, una empresa con sede en Portland, Oregón, que se especializa en el desmantelamiento de sitios industriales, comienza a derribar y rescatar todos los materiales sobre el suelo en la propiedad de CFAC, incluidas más de 50 estructuras.

El Concejo Municipal de Columbia Falls envía a Tester una carta alentándolo a continuar presionando para que se agregue Columbia Falls Aluminium Co. a la Lista de Prioridades Nacionales para sitios Superfund.

Se instalan pozos en el sitio de CFAC para comenzar a estudiar muestras de suelo y agua.

La EPA declara a CFAC un sitio Superfund.

Aclaraciones: La línea de tiempo se actualizó para corregir “potliners” por “potlines”. Una línea de potenciómetro es un circuito único de corriente continua que incluye varios potenciómetros de reducción. Además, el profesor de botánica de la Universidad de Montana, Clancy Gordon, fue el líder en la investigación de los impactos de las emisiones de fluoruro en el Parque Nacional Glacier bajo un contrato con el Servicio de Parques Nacionales. No hubo ningún acuerdo en la demanda colectiva de Kreck que estableciera un límite permitido para las emisiones de fluoruro en la planta de AAC. El caso Kreck fue simplemente para evitar que la planta dañara la propiedad personal.

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