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Sep 23, 2023

Rey Rapidia

Comparta este artículo En el período previo a su fusión, hubo una interesante competencia entre Desktop Metal (NYSE: DM) y ExOne. En el proceso, esta última empresa llegó a un acuerdo único

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En el período previo a su fusión, hubo una interesante competencia entre Desktop Metal (NYSE: DM) y ExOne. En el proceso, esta última empresa llegó a un acuerdo único con el fabricante canadiense de impresoras 3D de metal Rapidia para vender sus productos bajo la marca ExOne, con la posibilidad de adquirir la startup en el futuro. Sin embargo, cuando Desktop Metal adquirió el pionero de la inyección de aglomerantes metálicos, Rapidia aparentemente desapareció de la vista.

El año pasado, la empresa resurgió y regresó al mercado con una impresora 3D de metal encuadernada con marca y precio nuevo, la Conflux 1. Lista para enfrentarse a la industria de la impresión 3D una vez más, Rapidia ha reintroducido su pasta de metal. Tecnología de deposición con un coste inicial de menos de 100.000 dólares. En la Conferencia de Usuarios de Fabricación Aditiva (AMUG) de 2023, pudimos reunirnos con el director ejecutivo Artem Bylinskii para obtener más información.

A medida que la batalla entre Desktop Metal y ExOne se intensificaba, un producto clave que Desktop tenía sobre su competidor era una máquina de nivel básico para la extrusión de metal encuadernado, el Studio System. Para ponerse al día, el acuerdo de ExOne permitiría a sus clientes aprovechar la deposición de pasta metálica de Rapidia como punto de entrada al mundo de la impresión de metal sinterizado. No solo eso, sino que la tecnología de Rapidia ofrecía una serie de beneficios sobre el Studio System, así como sobre la igualmente competitiva máquina Metal X de Markforged.

"Es intrínsecamente diferente a otros sistemas metálicos unidos en los que el polvo está unido por un polímero", dijo Bylinskii. “[Con la deposición de pasta metálica], el portador es agua. El agua se evapora durante la impresión y lo que sale de la impresora es efectivamente la parte marrón”.

Los extrusores duales independientes permiten a Conflux 1 imprimir dos materiales en la misma impresión. El material de soporte evaporativo permite la impresión de casi cualquier forma y voladizo.

La distinción entre un componente “verde” y “marrón” es importante. Una pieza verde todavía requiere un paso de desaglutinación, en el que se debe disolver el aglutinante polimérico que mantiene unido el polvo metálico. Esto da como resultado un componente marrón que luego debe cocerse en un horno para la sinterización final.

Debido a que la deposición de pasta metálica depende del agua como aglutinante, que se evapora durante la impresión, no existe ningún paso de desunión, lo que aumenta significativamente la velocidad del flujo de trabajo general. Esto se suma a la velocidad obtenida por el hecho de que no es necesario fundir el material de impresión en una extrusora, como ocurre con la extrusión de metales a base de polímeros. Los componentes marrones pueden someterse a algún tratamiento posterior a la impresión, que incluye lijado, mecanizado ligero y alisado con agua, este último de los cuales es exclusivo del proceso de Rapidia.

Los cartuchos de materia prima se pueden almacenar en cualquier nivel de llenado, y los contenedores de materia prima de acero inoxidable se pueden reutilizar a través del programa de intercambio de cartuchos de Rapidia.

Rapidia también ha desarrollado su propio horno de sinterización, capaz de ejecutar un ciclo rápido de sólo 12 horas, otra novedad en el flujo de trabajo de la empresa. Naturalmente, el horno y la impresora son complementarios, pero cada uno se puede adquirir individualmente. En total, una pieza se puede completar en menos de 24 horas, lo que suele ser una diferencia drástica en comparación con otros flujos de trabajo que requieren un paso de desaglomerado y un ciclo de horno más lento.

“El problema con la mayoría de las otras tecnologías basadas en sinterización es que los hornos no se pueden mover después de la primera vez que han alcanzado la temperatura adecuada. Todos estos hornos que traes no se pueden mover ni un centímetro o anularás tu contrato de servicio”, dijo Bylinskii. “Hay componentes allí que simplemente se desintegrarán. Con nuestro horno, hay algún material especial que le permitirá mover el horno”.

Por esta razón, los clientes militares están interesados ​​en la tecnología porque significa que tanto la impresora como el horno pueden ser resistentes y luego enviados al punto de uso, ya sea una instalación de reparación o el campo de guerra.

El proveedor militar estadounidense Integrated Solutions For Systems y Rapidia diseñaron un sistema de contenedor de envío resistente para el Conflux 1 y su horno para la impresión 3D de metal desplegable. Imagen cortesía de Rapidia.

En el año que Rapidia pasó después de la adquisición de Desktop Metal-ExOne, la empresa creó un equipo y una red de ventas. Ahora ha regresado al mercado con un paquete de menor precio, en parte gracias a la capacidad de controlar todo el recorrido del cliente. Se puede comprar una sola impresora 3D Conflux 1 y un horno de sinterización al vacío a partir de 99.000 dólares.

“Queremos que la máquina sea accesible para cualquier persona en cualquier lugar, por eso tenemos que hacerla económicamente accesible. Nuestros competidores tienen precios alrededor del rango de $200,000 en total. Cotizan su hardware mucho más bajo, pero cuando está dicho y hecho, resulta ser alrededor de $200 o $220,000, y encontramos que esa es una barrera demasiado alta para la mayoría de la gente."

El Conflux 1 con horno de sinterización.

Como máquina de nivel básico, la Conflux 1 está diseñada para la creación de prototipos, investigación y desarrollo y casos de producción con una gran combinación de piezas y un volumen muy bajo. Por estas razones, el retorno de la inversión (ROI) puede ser más difícil de cuantificar para quien toma las decisiones en una organización, quien podría rechazar dichos equipos, independientemente del fabricante, a un precio más alto. Sin embargo, un paquete que cuesta menos de 100.000 dólares tiene un umbral psicológico que realmente facilita la compra. Skyler Des Roches, Jefe de Experiencia del Cliente, señaló que el trabajo de la empresa con carburo cementado y otros materiales no mecanizables son el tipo de casos de producción que podrían resultar convincentes para construir una pequeña granja de impresión con tres o cuatro impresoras por horno.

Desde que el acuerdo con ExOne fracasó tras su adquisición por parte de Desktop Metal, Rapidia ha estado en el proceso de garantizar que el mercado sepa que todavía está aquí y es una entidad completamente separada de Desktop Metal. A medida que esta información impregne las ferias y la prensa, la distinción entre Rapidia y su antiguo socio comercial se hará más clara.

Al mismo tiempo, la startup canadiense se distinguirá aún más por su oferta de productos. Bylinskii dijo que la compañía está intentando imprimir y sinterizar aún más rápido, potencialmente pasando de un ciclo de sinterización de 12 horas a solo seis. Mientras tanto, es posible que Rapidia encuentre otra asociación más fructífera con una empresa de inyección de aglutinante metálico que pueda presentar el Conflux 1 como una introducción básica al metal sinterizado que puede conducir a la inyección de aglutinante metálico a gran escala. Dado que el segmento de metales encuadernados representa el crecimiento más rápido en AM, no sorprende entonces que el “Bound Metal & Metal Binder Jetting AM 2022” de SmarTech Analysis anticipe que las tecnologías de extrusión de metales encuadernados y de inyección de aglomerantes metálicos producirán 54 mil millones de dólares en piezas hasta 2030.

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