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Aug 06, 2023

La química adecuada: la solución canadiense no es un momento de orgullo para la ciencia

A pesar de la falta de pruebas, durante 35 años los mineros de todo el mundo inhalaron polvo de aluminio para mantener su buena salud. No lo fue. Los trabajadores, todos cubiertos de polvo blanco, parecían fantasmas cuando emergieron.

A pesar de la falta de pruebas, durante 35 años los mineros de todo el mundo inhalaron polvo de aluminio para mantener su buena salud. No lo fue.

Los trabajadores, todos cubiertos de polvo blanco, parecían fantasmas cuando emergieron del túnel Hawks Nest cerca de la ciudad de Gauley Bridge, Virginia Occidental, en 1931. Más de setecientos excavadores pronto morirían, lo que le valió a Gauley Bridge el apodo de " el pueblo de los muertos vivientes”. El billete para el viaje al reino de los fantasmas era la silicosis, una enfermedad mortal de los pulmones.

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Union Carbide tenía una operación de fundición de hierro cerca del puente Gauley que requería electricidad. La empresa decidió construir una planta hidroeléctrica cercana utilizando agua desviada del Río Nuevo a través de un túnel de tres millas de largo para hacer girar las turbinas. Con Estados Unidos sumido en la Gran Depresión, reclutar trabajadores para cavar el túnel no fue difícil. Pero cavar el túnel sí lo fue. Casi 3.000 trabajadores, en su mayoría afroamericanos, sin respiradores, perforaron y volaron la arenisca levantando nubes de polvo de sílice que no podían evitar inhalar. El dióxido de silicio cristalino es devastador para el tejido pulmonar y provoca lesiones e inflamación. Dependiendo del grado de exposición, los efectos pueden variar desde tos y dificultad para respirar hasta pérdida de peso, insuficiencia respiratoria y muerte. Para empeorar las cosas, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasifica el polvo de sílice como un carcinógeno humano conocido.

La mayoría de los excavadores de túneles enfermaron hasta cierto punto y hubo informes de trabajadores enfermos que fueron obligados a trabajar a punta de pistola. Las muertes fueron frecuentes y algunas fueron enterradas en tumbas anónimas sin siquiera avisar a sus familiares. Hoy se les recuerda con un monumento que marca el lugar de enterramiento de las víctimas del peor desastre industrial en la historia de Estados Unidos. Pero los excavadores del túnel Hawks Nest son sólo un ejemplo, aunque brutal, del flagelo de la silicosis. Los mineros, especialmente de oro y uranio, también tienen que perforar cuarzo, una forma de dióxido de silicio, lo que los pone en riesgo de sufrir silicosis.

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Esto nos lleva a un episodio bastante oscuro de la historia de Canadá. Sandy McIntyre era una inmigrante escocesa que en 1906 comenzó a realizar prospecciones cerca de la ciudad de Porcupine, en el norte de Ontario. Encontró oro y comenzó lo que se conoció como la "fiebre del oro del puercoespín". En 1912, se incorporó la mina McIntyre y pronto se convirtió en una operación enorme, conservando el nombre incluso después de que McIntyre hubiera vendido su participación. El negocio iba bien, pero existía el problema constante de luchar contra la silicosis. Los costes de compensar a los trabajadores por una enfermedad profesional adquirida podrían resultar paralizantes, por lo que la empresa buscó una solución. Y lo encontraron, entre todas las cosas, polvo de aluminio.

En ese momento se creía que los efectos dañinos de la sílice se debían a los bordes afilados de sus cristales que cicatrizaban el tejido pulmonar. Si las partículas de sílice pudieran recubrirse con algún material que opacara su superficie, tal vez se podría evitar la plaga de la silicosis. En la década de 1930, los funcionarios de la mina buscaron ayuda del prestigioso Instituto Banting de la Universidad de Toronto, lo que llevó a dosificar a cobayos y conejos con polvo de aluminio antes de exponer a los animales al polvo de sílice. Se consideró que estos experimentos fueron lo suficientemente exitosos como para justificar pruebas en siete mineros moribundos en el Hospital St. Mary's en Timmins. Cuando parecieron responder a los tratamientos con aluminio, el metalúrgico James Denny y el médico Wilmot Robson de McIntyre Mine patentaron el aluminio finamente molido como “Polvo McIntyre (MP)” para el tratamiento y prevención de la silicosis.

Entre 1940 y 1943, el polvo fue puesto a prueba con trabajadores que lo inhalaban antes de su turno. No está claro cómo se eligieron estos trabajadores y en qué medida se les informó sobre el experimento. Tampoco estaba claro sobre qué base se consideró que estos experimentos habían tenido éxito. Lo que está claro, sin embargo, es que a partir de 1943, todos los mineros de McIntyre fueron obligados a inhalar polvo de aluminio antes de descender a las minas. Entraron en una cámara, se cerraron las puertas y se bombeó al aire el polvo de aluminio desde unos botes. Se ordenó a los trabajadores que respiraran profundamente durante 10 minutos y se les dijo que el polvo protegería sus pulmones. No tuvieron otra opción. Si se oponían, se les decía que podían encontrar otro trabajo.

El uso del polvo McIntyre fue adoptado por minas de todo el mundo e increíblemente la práctica continuó hasta 1979. ¿Por qué increíblemente? ¡Porque nunca hubo evidencia de que el aluminio ofreciera protección contra la silicosis! Se impidió que los mineros se quejaran de sus dolencias mediante incentivos financieros para seguir trabajando. Se ofrecieron bonificaciones por no perder tiempo por lesiones, pero estaban supeditadas a que ningún trabajador de un grupo faltara al trabajo. Un minero enfermo o lesionado haría todo lo posible para no perder un turno y garantizar que sus colegas no se vean impedidos de recibir la bonificación. También se ofrecieron obsequios por alcanzar la meta de un número determinado de días no perdidos por enfermedad o lesión. Enfermos o no, los mineros simplemente siguieron adelante. Sin embargo, en 1979 se hizo evidente que la inhalación de aluminio no prevenía la silicosis y, peor aún, creaba sus propios problemas.

Gran parte de esto lo sabemos gracias al trabajo de Janice Martell, quien fundó el Proyecto McIntyre Powder en 2015. El padre de Janice, Jim Hobbs, había trabajado en las minas y posteriormente le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson. Cuando le contó a su hija la historia de cómo lo obligaron a inhalar polvo de aluminio, ella decidió que era necesario abrir la caja de Pandora. El Proyecto McIntyre Powder solicitó relatos de experiencias en las minas y documentó varios casos de problemas neurológicos, en particular la enfermedad de Parkinson. Surgieron historias de mineros enojados que sentían que los habían tratado como conejillos de indias y se les había impedido recibir una compensación por la enfermedad causada por la inhalación del polvo de aluminio que se había promocionado como un antídoto milagroso contra las enfermedades pulmonares.

Finalmente, en 2022, gracias a la larga campaña de Janice, el gobierno de Ontario reconoció la enfermedad de Parkinson como un trastorno laboral relacionado con el uso de McIntyre Powder y acordó aceptar reclamaciones de compensación de ex trabajadores, así como de familias de mineros cuya muerte pudo haber estado relacionada. a la inhalación involuntaria de polvo de aluminio.

Hoy en día, cuando hay tanta preocupación por la contaminación del aire y la inhalación de partículas microscópicas, es difícil creer que durante unos 35 años se obligó a los mineros a inhalar polvo de aluminio, supuestamente por su salud, a pesar de la falta de evidencia que respalde su seguridad y eficacia. No es un momento de orgullo para la ciencia.

Joe Schwarcz es director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill (mcgill.ca/oss). Presenta The Dr. Joe Show en CJAD Radio 800 AM todos los domingos de 3 a 4 p. m.

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