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Jan 29, 2024

Es posible que se hayan encontrado pequeños fragmentos de un meteorito interestelar en el Océano Pacífico

El profesor Avi Loeb de la Universidad de Harvard y sus colegas han descubierto al menos 50 pequeños fragmentos esféricos de hierro cerca de la trayectoria de la bola de fuego del primer meteoro interestelar reconocido, IM1. Diminuto

El profesor Avi Loeb de la Universidad de Harvard y sus colegas han descubierto al menos 50 pequeños fragmentos esféricos de hierro cerca de la trayectoria de la bola de fuego del primer meteoro interestelar reconocido, IM1.

Pequeñas esférulas meteoríticas del camino más probable de IM1. Crédito de la imagen: Avi Loeb, Universidad de Harvard/Proyecto Galileo.

IM1 fue detectado sobre el Pacífico Sur, frente a la costa norte de Papúa Nueva Guinea, en 2014.

También conocido como CNEOS 20140108, el meteoro tenía una masa estimada de 460 kg y tenía entre 80 cm y 1 m (2,6-3,3 pies) de diámetro.

El objeto fue identificado como candidato a meteorito interestelar en 2019 y confirmado en 2022.

"La bola de fuego de IM1 fue detectada por el gobierno de Estados Unidos a las 17:05 GMT del 8 de enero de 2014 e indicó que este meteoro estaba acelerando más allá del valor requerido para escapar del Sistema Solar", dijo el profesor Loeb, líder del Proyecto Galileo, que tiene como objetivo identificar la naturaleza de objetos potenciales fabricados por civilizaciones tecnológicas extraterrestres existentes o extintas.

"Basándonos en la presión del aire que sufrió antes de desintegrarse en tres llamaradas a 20 km sobre la superficie del océano, este objeto era más resistente en cuanto a resistencia material que todos los otros 272 meteoros en el catálogo CNEOS de la NASA".

“Su origen interestelar se confirmó formalmente con un 99,999% de confianza en una carta oficial del Comando Espacial de EE. UU. bajo el Departamento de Defensa a la NASA el 1 de marzo de 2022”.

"Dos años antes, mi artículo sobre el descubrimiento de IM1 con mi estudiante universitario Amir Siraj mostró que IM1 se movía fuera del Sistema Solar más rápido que el 95% de todas las estrellas en las cercanías del Sol".

"La posibilidad de que el exceso de velocidad del IM1 se beneficiara de la propulsión y el hecho de que fuera más resistente que todas las rocas espaciales conocidas, plantea la posibilidad de que haya tenido un origen tecnológico, similar a la nave New Horizons de la NASA que colisionó con un exoplaneta en mil millones de años y ardiendo en su atmósfera como un meteoro interestelar”.

Como parte del Proyecto Galileo, el profesor Loeb y su equipo se propusieron recuperar las esférulas meteoríticas de IM1.

El 14 de junio de 2023, partieron hacia la zona estimada de aterrizaje del meteoro en el Océano Pacífico Sur.

"A bordo del barco de aluminio, llamado apropiadamente Silver Star, tardamos unos días en colocar el trineo magnético en el fondo del océano y unos días más en comprender lo que recogimos", explicó el profesor Loeb.

"Cuando recogimos los imanes, el material más abundante adherido a ellos era un polvo negro de ceniza volcánica".

"Estaba en todas partes, incluidas las regiones de control alejadas del sitio de IM1".

“Esta situación me frustró hasta el punto de que titulé uno de los informes de mi diario: ¿Dónde están las esférulas de IM1?”

"Y luego vino el gran avance", dijo.

"Después de una semana en el mar, utilizamos un filtro con un tamaño de malla de un tercio de milímetro para tamizar las pequeñas partículas volcánicas y examinar las partículas más grandes restantes bajo un microscopio".

"Poco después, el geólogo del equipo, Jeff Wynn, bajó corriendo las escaleras para decirme que el analista del equipo, Ryan Weed, vio a través del microscopio una hermosa canica metálica de tamaño submilimétrico y masa submiligramo".

“Corrí hasta el nivel superior de nuestro barco. Cuando Ryan me mostró la imagen, le pedí que colocara esta esférula en el analizador de fluorescencia de rayos X. Él respondió: "Claro, podemos hacerlo más tarde". Lo abracé, emocionada por el hallazgo, y le dije: 'Por favor, hazlo ahora mismo'”.

"El análisis de composición implicó 84% de hierro, 8% de silicio, 4% de magnesio y 2% de titanio, además de oligoelementos".

“Supe inmediatamente que encontraríamos muchas más esférulas. Cuando encuentras una sola hormiga después de inspeccionar una pequeña parte de la cocina, sabes que hay muchas más hormigas por ahí. Efectivamente, encontramos más esférulas en unas pocas horas”.

El equipo pudo recolectar más de 50 fragmentos esféricos del lugar de aterrizaje del IM1.

"Estas esferas de tamaño submilimétrico, que aparecen bajo el microscopio como hermosas canicas metálicas, se concentraron a lo largo de la trayectoria esperada de IM1, a unos 85 kilómetros de la costa de la isla Manus en Papua Nueva Guinea", dijo el profesor Loeb.

"Su descubrimiento abre una nueva frontera en la astronomía, donde lo que hay fuera del Sistema Solar se estudia a través de un microscopio en lugar de un telescopio".

"Que el 83% de la materia del Universo esté aparentemente compuesta de materia oscura que aún no se ha encontrado en el sistema solar debería enseñarnos a ser modestos a la hora de predecir la naturaleza de los objetos interestelares".

Hace apenas unos días, los investigadores examinaron varias esférulas utilizando un microscopio de barrido electrónico y un analizador elemental.

"Hasta ahora hemos estudiado cinco esférulas con un microscopio electrónico de barrido y espectroscopía de masas por ablación láser", dijo el profesor Loeb.

"La composición de las esférulas a lo largo de la trayectoria del meteorito proviene consistentemente de la misma fuente, mientras que las esférulas de fondo de la región de control tenían una morfología y composición diferentes".

"La composición del meteorito coincide con los resultados del analizador de fluorescencia de rayos X del barco".

"Curiosamente, las esférulas de meteoritos muestran evidencia de un evento de calentamiento rápido con dendritas superficiales cuya separación espacial puede usarse para estimar la temperatura más alta que alcanzaron en la bola de fuego".

"También notamos una estructura interna de esferas dentro de esferas, lo que implica eventos de fusión jerárquica de gotas durante la explosión".

"Pero lo más interesante es que la espectroscopia de masas reveló uranio y plomo", dijo.

“El isótopo uranio-238 se desintegra en plomo-206 con una vida media de 4,47 mil millones de años y el uranio-235 se desintegra en plomo-207 con una vida media de 710 millones de años. Esto nos permite estimar la edad de las esférulas de dos formas independientes”.

“Basándome en la abundancia medida de uranio-238, plomo-206, uranio-235 y plomo-207, calculé que las dos esférulas del camino del meteorito tienen una edad del orden de la edad del Universo (13,8 mil millones de años), mientras que la La esférula de fondo tiene una edad del orden de la edad del Sistema Solar (4.600 millones de años)”.

"En las próximas semanas examinaremos más a fondo cualquier pista de que las esférulas sean diferentes de los materiales del sistema solar".

"Esto constituirá una evidencia independiente del origen interestelar de IM1, además de su velocidad medida".

"La expedición demuestra cómo se debe hacer ciencia", concluyó.

“Impulsados ​​por la pura curiosidad y el asombro, sobre un tema de gran interés para el público, mientras buscamos evidencia para encontrar la verdad y la encontramos a pesar de todas las probabilidades después de un esfuerzo heroico por parte de un equipo de profesionales dedicados”.