Noticias

Sep 21, 2023

Algunos fabricantes de automóviles dicen que el reciclaje de piezas de automóviles es el futuro. ¿Pero es realista?

Publicidad respaldada por el futuro del transporte La “fabricación circular” promete reducir el desperdicio mediante la reutilización de piezas para fabricar automóviles nuevos. Hay destellos de esperanza, pero actualmente están

Anuncio

Apoyado por

El futuro del transporte

La “fabricación circular” promete reducir el desperdicio mediante la reutilización de piezas para fabricar automóviles nuevos. Hay destellos de esperanza, pero actualmente se ven superados por los desafíos.

Por Roy Furchgott

Este artículo es parte de nuestra serie sobre el futuro del transporte, que explora innovaciones y desafíos que afectan la forma en que nos movemos por el mundo.

Los tubos de escape de los automóviles arrojan aproximadamente 4,6 toneladas métricas de dióxido de carbono al año, pero los automóviles comienzan a contaminar mucho antes de salir a la carretera. Y continúan contaminando mucho después de ser desechados. Comienzan a utilizar energía y a emitir carbono mediante la extracción y producción del acero, caucho, plásticos, vidrio, litio y cuero utilizados para construirlos. Cuando se desechan, se pudren en los depósitos de chatarra, emitiendo clorofluorocarbonos y goteando aceites y ácidos que son un peligro para las aguas subterráneas.

Ahora científicos, ambientalistas, formuladores de políticas y fabricantes de automóviles están proponiendo una idea que podría cambiar esa situación. Un concepto industrial llamado “fabricación circular” tiene como objetivo romper el ciclo de tomar, fabricar, usar y tirar, mediante la construcción de automóviles cuyos componentes puedan reutilizarse infinitamente para fabricar automóviles nuevos.

La idea es lo suficientemente nueva como para que no exista una definición estándar; ni siquiera existe un nombre acordado. Se le llama de diversas formas fabricación circular, economía circular o fabricación en una economía circular. Sin embargo, la fabricación circular forma parte del Pacto Verde Europeo, que sienta las bases para nuevas regulaciones para las empresas de automóviles.

Aunque la idea apenas ha pasado de la etapa conceptual, las empresas automovilísticas ya se están apresurando a reclamar la superioridad circular. "GM Technology es líder en economía circular", cantaba un comunicado de prensa de 2020. BMW, Ford, Toyota, Tesla y otros también han hecho afirmaciones sobre el futuro circular. Los observadores de la industria advierten que, por ahora, el principal valor de la economía circular pueden ser las relaciones públicas.

"Esta es una gran oportunidad para que las empresas automotrices realicen un gran lavado de imagen verde", dijo Richard Gregory, profesor de economía en la Universidad Estatal del Este de Tennessee que estudia esta práctica. “¿Están buscando activamente engañar? En este momento es difícil decirlo porque no existen regulaciones federales sobre lo que están haciendo”.

La característica central de la fabricación circular (la circularidad) crea al mismo tiempo un dilema y una oportunidad: no hay un lugar por dónde empezar y cada parte del ciclo es tan importante como la siguiente. Eso significa que no hay un problema central que abordar, pero también significa que incluso elementos oscuros de la fabricación de automóviles pueden contribuir a la mejora.

A pesar de los desafíos, hay destellos de progreso por parte de empresas tan diversas como una nueva empresa de superautos en California, un proyecto estudiantil en los Países Bajos y un consorcio de repuestos para automóviles.

"La gente piensa que estamos hablando sólo de reciclaje, pero es mucho más que eso", dijo Abhishek Gupta, quien dirige la Iniciativa de Automóviles Circulares del Foro Económico Mundial. En términos generales, la idea es reducir la cantidad de energía y material que se utiliza para fabricar un automóvil. Hay varias formas de hacerlo: utilizar más energía eólica y solar en el proceso de fabricación, por ejemplo, o fabricar piezas con menos material o reciclado. “Al observar las medidas de carbono y recursos que consume, realmente puede observar su nivel de circularidad”, dijo Gupta.

Suena sencillo. Pero un estudio publicado en 1998 por la Sociedad de Ingenieros Automotrices encontró que los sedanes estadounidenses de tamaño mediano contaban con alrededor de 20.000 componentes. Los automóviles se han vuelto más complejos, lo que es un desafío para los recicladores, dijo Greg Keoleian, autor principal del estudio y ahora profesor del Centro de Sistemas Sostenibles de la Universidad de Michigan. "Hay mucho margen de mejora al final de la vida útil del vehículo", afirmó Keoleian.

Los recicladores de automóviles retiran piezas valiosas, como motores en funcionamiento, para reutilizarlas. Los restos restantes van a parar a empresas de chatarra, que normalmente destruyen el resto. Pero el fragmento de aleación mixta tiene un uso limitado.

Tomemos aluminio. "En ese caso, el flujo de aluminio es una mezcla de muchas aleaciones diferentes, incluida la aleación fundida, que no vuelve a formar láminas", que se utiliza en los paneles de la carrocería, dijo John Weritz, vicepresidente de estándares y tecnología de la Asociación del Aluminio. La demanda de material sin mezclar está creciendo a medida que los fabricantes de automóviles utilizan cada vez más paneles de carrocería de aluminio ligero, afirmó.

En la fabricación circular, la respuesta al problema de clasificación es cambiar el proceso de diseño para incluir un plan de desmantelamiento, de modo que un automóvil retirado sea fácil de separar en fuentes similares de metal, plástico, caucho y vidrio. Configurar los automóviles para que proporcionen materiales fácilmente reciclables ayuda a los fabricantes a liberarse de los problemas de la cadena de suministro: el automóvil se convierte en su propia cadena de suministro.

Un lugar donde la industria automotriz dice que está logrando avances tangibles es en los materiales de embalaje y envío. "Redujimos el embalaje mediante el uso de contenedores de envío reutilizables", dijo Kevin Butt, presidente de la Asociación de Proveedores para el Medio Ambiente, un consorcio de empresas y agencias gubernamentales que se ocupan del transporte. Aunque la idea no es nueva, Toyota Norteamérica, donde Butt es director de sostenibilidad ambiental, dijo que desde 2017 ha reducido 65 millones de libras de cartón y 171 millones de libras de cajas de madera, y ha ahorrado 273 millones de dólares mediante el uso de contenedores. moldeado de plástico reciclado para enviar piezas como puntales, convertidores catalíticos y ejes de volante. El consorcio quiere que todos sus miembros adopten esta práctica.

Entre la construcción y el reciclaje está, por supuesto, el uso. El objetivo circular es prolongar el tiempo que un automóvil permanece en la carretera: menos automóviles nuevos significan menos materiales y menos energía necesarios para construir uno nuevo. Pero hay un problema: en cierto punto, mantener en funcionamiento un automóvil viejo puede contribuir más a la contaminación que construir uno nuevo.

“Si mantenemos a los consumidores de gasolina en las carreteras durante demasiado tiempo, nos estamos beneficiando desde un punto de vista material, pero no desde el punto de vista de las emisiones”, dijo Jennifer Russell, coautora de un informe de la ONU sobre la economía circular.

Uno de los proyectos más ambiciosos para mantener los automóviles en las carreteras es la Refábrica de Renault en Flins, Francia, una instalación de 915.000 pies cuadrados dedicada a un vasto experimento de fabricación y renovación de automóviles y de conversión de algunos a energía eléctrica. Está creando una línea de desmantelamiento para suministrar piezas de automóviles descatalogados, así como flujos puros de metales y plásticos para su reciclaje. También podría convertir algunos vehículos de gasolina en eléctricos, con el objetivo de volver a poner en servicio 25.000 vehículos este año.

El elemento principal del experimento se refiere a cómo hacer viable la circularidad como negocio. “No pueden hacer todo porque es bueno para el medio ambiente; tienen que tener una razón comercial para ello”, dijo Alice Bodreau, gerente de socios globales de la Fundación Ellen MacArthur, una organización sin fines de lucro dedicada a la economía circular, que se está asociando con Renault.

Todo esto ha llamado la atención de los principales fabricantes de automóviles. El año pasado, BMW causó sensación en el Salón Internacional del Automóvil de Munich con el iVision, un concept car que, según dijo, es completamente reciclable. Pero esos esfuerzos están muy por detrás de un esfuerzo estudiantil menos conocido de la Universidad Tecnológica de Eindhoven en los Países Bajos, que ha estado produciendo autos conceptuales reciclables durante años.

Los estudiantes, que ya van por la cuarta generación de este vehículo, que este año se denomina ZEM (Movilidad Cero Emisiones), todavía pueden estar por delante de los grandes. El elogiado iVision de BMW tenía el estilo de un automóvil económico: pequeño, cuadrado y simple. Los estudiantes encontraron al público indiferente ante una estética similar en sus versiones anteriores, pero tienen un plan para resolver ese problema.

"Este año queríamos hacer un automóvil con una apariencia realmente espectacular para que la gente quisiera interactuar con él", dijo Louise de Laat, gerente del equipo de estudiantes del esfuerzo TUecomotive de la escuela. El ZEM, construido por aproximadamente 50.000 dólares, tiene un cierto parecido con el deportivo BMW 4 M Coupé y está hecho de plástico impreso en 3D reforzado con vidrio o fibra de carbono. Actualmente, el ZEM está siendo enviado a Estados Unidos para una gira.

Por supuesto, los modelos conceptuales de los fabricantes de automóviles y los proyectos de los estudiantes no están sujetos a normas de seguridad. Pero la empresa automovilística Divergent 3D está produciendo ahora el Czinger 21C, que no sólo está diseñado según los principios de fabricación circular, sino que también es legal en la calle y estableció un récord de velocidad en la pista de Laguna Seca. El automóvil se construye mediante impresión 3D que reduce la cantidad de material utilizado en un automóvil en un promedio del 40 por ciento, sin comprometer la resistencia. Las piezas, impresas en aluminio, se pueden atomizar y el polvo reutilizar, lo que parecería consumir mucha energía, pero el fundador de la empresa, Kevin Czinger, dijo: "La cantidad de energía es mucho menor si se tiene en cuenta que se extraen materiales mediante minería". .”

Desafortunadamente, por el momento, la palabra “eco” en “eco-friendly” no significa economía. El primer fabricante importante en utilizar un bastidor auxiliar impreso en 3-D Divergent es Aston Martin, que pondrá uno en el convertible DBR22 de producción limitada que llamará la atención. ¿El precio? Un modelo base le costará alrededor de 2 millones de dólares.

Anuncio